蜗轮蜗杆机构常用来传递两交错轴之间的运动和动力。蜗轮与蜗杆在其中间平面内相当于齿轮与齿条，蜗杆又与螺杆形状相似。

区别

1）蜗轮相等于齿轮；蜗杆相等于齿条。

2）蜗杆是主动件；蜗轮是从动件。

3）许多蜗轮都有一个其他齿轮组所不具备的有趣特性：蜗杆可以轻易转动齿轮，但齿轮无法转动蜗杆。这是因为螺杆上的突角很浅，当齿轮尝试旋转螺杆时，齿轮与螺杆之间的摩擦力会让螺杆保持原位。

判断谁是蜗轮和蜗杆，只要能做为主动件的_是蜗杆，从动件的是蜗轮，因为蜗轮蜗杆传动副具有自锁特性。在活络扳手中用拇指旋转调节扳口开合的那个部件是蜗杆，因为可以移动的扳子开口的那件是不能作为主动件的。